Para empezar a entender la polémica de esta notica es necesario dar cuenta rápidamente del debate que existe en torno a las criptomonedas y sus funciones.

To understand the controversy of El Salvador’s Bitcoin experiment, it is necessary to give a quick overview of the debate that exists around cryptocurrencies and their functions.

En la antigüedad las monedas estaban hechas de metales preciosos y las personas confiaban en ellas por su valor intrínseco. Actualmente la mayoría de los países usan dinero fiduciario, el cual está respaldado por un gobierno central y otro tipo de autoridades financieras que se encargan de regularlo y resolver problemas de seguridad.

In ancient times coins were made of precious metals and people trusted them for their intrinsic value. Today most countries use fiat money, which is backed by central governments and other financial authorities to regulate it and address security issues.

En el caso de las criptomonedas, cuyo valor lo establecen algoritmos y transferencias de datos electrónicos, no existe ningún tipo de autoridad central que las respalde y todos los agentes tienen cierto grado de anonimidad. Además, la seguridad con este tipo de divisas es un tema que le corresponde a la tecnología de la información (TI).

In the case of cryptocurrencies, whose value is established by algorithms and electronic data transfers, there is no central authority to back them up and all agents have a certain degree of anonymity. In addition, security with this type of currency is an information technology (IT) issue.

Ninguna criptomoneda tiene exactamente las mismas características, y factores como la incertidumbre en el mercado y las expectativas de los inversionistas hacen que estas sufran fluctuaciones significativas.

No cryptocurrency has exactly the same characteristics, and factors such as market uncertainty and investor expectations cause cryptocurrencies to fluctuate significantly.

Desde el punto de vista de la economía no existe un consenso sobre qué es Bitcoin y cuáles son sus funciones. Algunos economistas creen que esta criptomoneda puede funcionar como un medio de intercambio, otros creen que se trata de una inversión especulativa y otros la ven como un hibrido: un bien que se encuentra entre una divisa y un commodity.   

From an economic point of view, there is no consensus on what Bitcoin is and its functions. Some economists believe that this cryptocurrency can function as a medium of exchange, others believe it is a speculative investment and others see it as a hybrid: a good that is somewhere between a currency and a commodity.  

Así pues, aunque este 7 de septiembre El Salvador se ha convertido en pionero al hacer del Bitcoin moneda de curso legal, no a todo el mundo le ha encantado la noticia e incluso ha llegado a preocupar a algunas instituciones financiaras.

So, although on September 7th El Salvador became a pioneer by making Bitcoin legal tender, not everyone is thrilled with this announcement and some financial institutions are even concerned about it.

BITCOIN COMO MONEDA DE CURSO LEGAL EN EL SALVADOR

BITCOIN AS LEGAL TENDER IN EL SALVADOR

Que El Salvador haya hecho del Bitcoin moneda de curso legal no se debe a cuestiones monetarias, pues la inflación es del 2%, es decir, está controlada —gracias a que su economía está dolarizada y lo seguirá estando. Por ello sus tasas de interés son bajas, situándose alrededor del 4%.

The fact that El Salvador made Bitcoin legal tender was not due to monetary issues, since inflation is 2%, which means it is controlled —thanks to the fact that its economy is dollarized and will continue to be so. That is why its interest rates are low, around 4%.

Más bien, lo que argumenta Nayib Bukele, presidente de El Salvador, es que con esta medida intentará empujar la economía de su país atrayendo inversión extranjera y tratando de producir mayor crecimiento con base en un mercado más amplio que dé mayor capacidad comercial a los salvadoreños a través del Bitcoin.

Rather, what Nayib Bukele, president of El Salvador, argues is that with this measure he will try to boost his country’s economy by attracting foreign investment and try to produce greater growth based on a broader market that will give a more significant commercial capacity to Salvadorans through Bitcoin.

Sin embargo, la ley que se promulgó sobre el uso de Bitcoin tiene algunos puntos inquietantes, pues en el artículo 7, Bitcoin no solo se declara como moneda de curso legal, sino que también de curso forzoso, o sea, todos los ciudadanos tendrán que aceptarla como forma de pago de manera obligatoria, a menos que por el nivel económico o tecnológico una persona no pueda hacer intercambios con Bitcoin.

However, the law that was passed on the use of Bitcoin has some disturbing points, for example, Article 7 states that Bitcoin is not only declared as legal tender but also that all citizens will have to accept it as a form of payment on a mandatory basis unless a person does not have the economic or technological means to make transactions with this cryptocurrency.

Otro aspecto que se ha criticado es que las deudas denominadas en dólares que se hayan emitido antes de que entrara esta ley también se podrán pagar con Bitcoin.

Another aspect that has been criticized is that dollar-denominated debts that were issued before this law came into force can also be paid with Bitcoin.

Uno de los grandes problemas a los que se enfrentará El Salvador con Bitcoin como moneda de curso legal se debe a que esta criptodivisa es sumamente volátil, pues su valor con respecto al dólar fluctúa mucho a lo largo del día. De hecho no se suele usar como método de pago, pues puede ocasionarles grandes pérdidas a los comerciantes y a los compradores. No obstante, para sobrellevar este problema, el Banco de Desarrollo de El Salvador (BANDESAL) creará un fideicomiso con 150 millones de dólares con el objetivo de absorber las pérdidas de valor que se puedan producir debido a la volatilidad del Bitcoin.

One of the big problems that El Salvador will face with Bitcoin as legal tender is that this cryptocurrency is highly volatile, as its value against the dollar fluctuates greatly throughout the day. In fact, it is not usually used as a payment method, as it can cause major losses to traders and buyers. However, to overcome this problem, the Development Bank of El Salvador (BANDESAL, in its Spanish acronym) will create a trust fund with 150 million dollars in order to absorb the losses in value that may occur due to Bitcoin’s volatility.

Sin embargo, este fideicomiso se controlará a través de Chivo, la cartera que ha desarrollado el Estado y cuya observación parece quedar establecida en los artículos 8, 9 y 14, que al igual que el 7, han llamado mucho la atención. Así pues, en el artículo 8 se establece que se podrán hacer transacciones con Bitcoin a través de Chivo, la cartera que el Estado ha creado; en el 9 se establecen las limitaciones a la conversión automática, es decir, el gobierno puede prohibir el uso de otra cartera que no sea la suya; y en el 14 se garantiza la conversión automática de Bitcoin a dólares estadounidenses, siempre y cuando sea a través de su cartera. Con estos artículos se rompe toda la lógica de las criptomonedas, pues se supone que estas no están centralizadas, es decir, se supone que están fuera del alcance de cualquier gobierno.

However, this trust fund will be controlled through Chivo, the wallet that the State has created and whose observation seems to be established in articles 8, 9, and 14, which, like article 7, have drawn a lot of attention. Thereby, Article 8 establishes that Bitcoin transactions may be made through Chivo, the wallet that the State has created; Article 9 establishes the limitations to automatic conversion, that is, the government may prohibit the use of any other wallet than its own; and Article 14 guarantees the automatic conversion of Bitcoin to US dollars, as long as it is through this wallet. With these articles, the whole logic of cryptocurrencies is broken, since they are not supposed to be centralized, that is to say, they are supposed to be beyond the reach of any government.

Además, algo que tampoco ha gustado mucho es que el gobierno de Bukele adjudicó sin concurso público el desarrollo de esta cartera a la empresa estadounidense Strike.

Furthermore, something that has also not been very well received is that Bukele’s government awarded the development of this portfolio to the American company Strike without a public bidding process.

Otro problema que debe solucionar este país, es el tiempo que se requiere para hacer transacciones con Bitcoin, pues, como se verá más adelante, para que una transacción se registre en Blockchain es necesario que quienes minan Bitcoin compitan por resolver una incógnita, lo cual les toma 10 minutos. Para que se entienda mejor este contratiempo basta mencionar que VISA tiene la capacidad de procesar en tres horas las mismas operaciones que a Bitcoin le toman un año. Por esta razón, El Salvador planea usar la red Lightning, de tal forma que las transacciones se realicen lo más rápido posible. Este sistema le permitirá al gobierno de Bukele estar al tanto de las transacciones que se ejecutan con el fin de compensar con dólares a aquellos agentes económicos que al cambiar dólares por Bitcoin sufran pérdidas de valor debido a las fluctuaciones de la criptodivisa.

Another problem El Salvador must solve is the time required to make transactions with Bitcoin, since, as we will see below, for a transaction to be registered in Blockchain it is necessary for Bitcoin miners to compete to solve an unknown, which takes them 10 minutes. To better understand this setback, it is enough to mention that VISA has the capacity to process in three hours the same operations that for Bitcoin take a year. For this reason, El Salvador plans to use the Lightning network, so that transactions are carried out as quickly as possible. This system will allow Bukele’s government to be aware of the transactions that are executed in order to compensate with dollars those economic agents that when exchanging dollars for Bitcoin suffer losses in value due to the fluctuations of the cryptocurrency. 

Ahora bien, todo el dinero destinado a lo anterior obviamente tendrá que salir de los impuestos de los salvadoreños.

In addition, all the money destined for the above will obviously have to come out of Salvadorans’ taxes.

Por otro lado, dado que Bitcoin es una criptomoneda, las personas que lo usan no necesitan tener una cuenta corriente, sino un teléfono móvil, una computadora o una tablet para poder hacer uso de este, por lo que se espera que más personas tengan acceso al mercado y a los procesos de financiación en un país tan poco bancarizado como El Salvador —en 2019 la estimación de las personas con acceso a una cuenta corriente fue tan solo del 27%.

Besides that, since Bitcoin is a cryptocurrency, people who use it do not need to have a current account, but a cell phone, a computer, or a tablet to be able to make use of it, so it is expected that more people will have access to the market and to financing processes in a country as underbanked as El Salvador —in 2019 the estimate of people with access to a current account was only 27%.

No obstante, la infraestructura tecnológica de este país no es la mejor, ya que por quintiles de ingreso solo un 4 % de los más pobres tienen acceso a este tipo de infraestructura —a internet— y únicamente un 48% de aquellos que se encuentran en el quintil más alto. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), El Salvador tendrá que invertir aproximadamente el 4% de su PIB en la instalación de infraestructura tecnológica para conectar a los hogares que aún no lo están y para darles acceso a las tecnologías de la información.

However, the country’s technological infrastructure is not the best, since by income quintile only 4% of the poorest households have access to this type of infrastructure —Internet— and only 48% of those in the highest quintile. According to the United Nations Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), El Salvador will have to invest approximately 4% of its GDP in the installation of technological infrastructure to connect households that are not yet connected and to give them access to information technologies.

Otro tema importante son las remesas, pues este país cuenta con 6,5 millones de habitantes y 1,6 millones que viven en el extranjero, de los cuales el 90% se encuentran en Estados Unidos (EE.UU), por lo que llega una cantidad importante de remesas. Se estima que estas abarcan aproximadamente el 20% del PIB de El Salvador, es decir, 6 mil millones de dólares al año, lo mismo que ingresa el país por sus exportaciones. Así pues, uno de los argumentos más fuertes de Bukele para hacer del Bitcoin moneda de curso legal es justamente que con base en esta criptomoneda no se tendrán que pagar comisiones o gastos a empresas como WesternUnion o MoneyGram. Sin embargo, este no parece ser el caso, pues la media de las comisiones para remesas en Latinoamérica es del 5,6%, mientras que en El Salvador es del 2,85%, una de las más bajas en el mundo. Además, cambiar dólares a Bitcoin resulta más caro que pagar dicha comisión, pues, Athena, la empresa que más cajeros Bitcoin tiene en este país cobra una comisión del 5%.

Another important issue is remittances, since this country has 6.5 million inhabitants and 1.6 million living abroad, of which 90% are in the United States (US), thus a significant amount of remittances arrive. It is estimated that these remittances account for approximately 20% of El Salvador’s GDP, that is, 6 billion dollars a year, the same amount that the country earns from its exports. Hence, one of Bukele’s strongest arguments to make Bitcoin legal tender is precisely that based on this cryptocurrency there will be no need to pay commissions or expenses to companies such as WesternUnion or MoneyGram. However, this does not seem to be the case, since the average commission for remittances in Latin America is 5.6%, while in El Salvador it is 2.85%, one of the lowest in the world. Moreover, exchanging dollars for Bitcoin is more expensive than paying such commission, since Athena, the company with the most Bitcoin ATMs in this country, charges a 5% commission.

Entonces, ¿por qué tanto interés por hacer del Bitcoin moneda de curso legal? Una de las posibles explicaciones es que debido a que el gobierno de El Salvador no tiene control sobre las remesas, es decir, no sabe cuántas llegan y no puede ponerles impuestos, si estas llegaran en Bitcoin a través de la cartera Chivo, el gobierno podría establecer la tasa de conversión que mejor le ajuste. Además, si se recuerdan los artículos 8, 9 y 14 se entiende que los salvadoreños estarán atados a la cartera Chivo, pues por ley es posible que no puedan usar otra cartera y solo con base en Chivo tendrán garantizada la convertibilidad automática y el fideicomiso de 150 millones de dólares con el que supuestamente se absorberán las pérdidas de valor que puedan ocurrir debido a la volatilidad de Bitcoin. Es decir, si un salvadoreño decide usar otra cartera asume el riesgo de hacerse responsable de las pérdidas que sufra por la fluctuación.

So, why so much interest in making Bitcoin legal tender? One of the possible explanations is that since the government of El Salvador has no control over remittances, this means, they do not know how many arrive and cannot tax them. If the remittances were to arrive in Bitcoin through Chivo, the government would be able to establish the conversion rate that best suits them. In addition, if we recall articles 8, 9, and 14 it is understood that Salvadorans will be tied to Chivo since by law it is possible that they cannot use another wallet, and only based on this wallet they will be guaranteed automatic convertibility and the $150 million trust fund with which supposedly losses in value that may occur due to the volatility of Bitcoin will be absorbed. In other words, if a Salvadoran decides to use another wallet they assume the risk of being responsible for the losses suffered due to fluctuation.

Asimismo, los ciudadanos tendrán que estar muy atentos al reglamento que fije las limitaciones de Chivo, pues si el fideicomiso se llegara a acabar se podría limitar el cambio de Bitcoin a dólares.

Likewise, citizens will have to be aware of the regulations that set the limitations of Chivo, because if the fund runs out, the exchange of Bitcoin to dollars could be limited.

Además, la deuda de El Salvador podría alcanzar el 100% de su PIB según el Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI); Bukele ha disparado el gasto público sin subir impuestos y necesita dólares para pagar la deuda, y dichos dólares pueden ser aquellos que reciba el país de las remesas mientras sus ciudadanos reciben Bitcoin. Esto podría desembocar en otro problema, pues si los salvadoreños comienzan a pagar sus impuestos en Bitcoin, el Estado se llenará de bitcoins, y si esta criptomoneda se revaloriza, qué mejor; pero si se hunde, puede poner en apuros al gobierno del país centroamericano.

In addition, El Salvador’s debt could reach 100% of its GDP according to the Central American Institute of Fiscal Studies (ICEFI, by its Spanish acronym); Bukele has increased public spending without raising taxes and needs dollars to pay the debt, these dollars could be those received by the country from remittances while its citizens receive Bitcoin. This could lead to another problem, because if Salvadorans start paying their taxes in Bitcoin, the State will be filled with bitcoins, and if this cryptocurrency revalues, awesome; but if it sinks, it could put the Central American country’s government in trouble.

• MÁS PROBLEMAS…

• MORE PROBLEMS…

Con lo dicho hasta ahora no se acaban los problemas, pues el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial (BM) y países como EE.UU no recibieron la noticia con mucha alegría debido a los riesgos que puede suponer el experimento que ha comenzado El Salvador con Bitcoin, a saber: lavado de dinero e impacto negativo en el medio ambiente.

And those are not the only problems, as the International Monetary Fund (IMF), the World Bank (WB), and countries such as the US did not receive the news with much delight due to the risks the experiment that El Salvador has started with Bitcoin may pose, namely: money laundering and negative impact on the environment.

• BLOCKCHAIN

• BLOCKCHAIN

Blockchain, como lo dice su nombre, funciona como una serie de bloques encadenados. Como tal es un registro único consensuado y distribuido en varios nodos de una red. En el caso de las criptomonedas sirve como una base de datos en donde se registran las transacciones que se realizan entre usuarios.

Blockchain, as its name implies, works as a series of chained blocks. As such, it is a single consensual record distributed among several nodes of a network. In the case of cryptocurrencies, it serves as a database where transactions between users are recorded.

Un ejemplo:

For example:

• en el bloque α el usuario A recibe cinco bitcoins;
• en el bloque β el usuario B recibe tres bitcoins que le ha mandado el usuario A;
• en el bloque γ el usuario C recibe dos bitcoins que le ha mandado el usuario B;
• en el bloque δ se registra que el usuario C le manda un bitcoin al usuario A.

• In block α user A receives five bitcoins
• In block β user B receives three bitcoins sent to them by user A
• In block γ user C receives two bitcoins sent to them by user B
• In block δ it is recorded that user C sends one bitcoin to user A

Entonces el usuario A se queda con tres bitcoins, el B con uno y el C igualmente con uno.

A la hora en la que se escribe el bloque ε se sabe que no se va a aceptar que el usuario A gaste más de tres bitcoins y el B y el C más de uno, respectivamente.

Esto ocurre todos los días en un banco, pero con Blockchain, Bitcoin opera al margen de cualquier gobierno central, banco o institución regulatoria.

Ahora, la base de datos de Blockchain está dentro de una red de usuarios especiales interconectados a través de nodos, a estos se les denomina mineros.

Pero, ¿en dónde se encuentra esta base de datos? En el caso de Bitcoin la base de datos de Blockchain está en cada uno de los nodos interconectados de la red de usuarios especiales o mineros. Es decir, la información de cada bloque se guarda en cada nodo de la red que conforma Blockchain, por lo que se almacena una copia exacta de la cadena en todos los nodos participantes de la red.

Thus user A is left with three bitcoins, and user B with one bitcoin, as well as user C.

At the time the block ε is written, it is known that user A will not be able to spend more than three bitcoins, and users B and C more than one, respectively.

This happens every day in a bank, but with Blockchain, Bitcoin operates outside of any central government, bank, or regulatory institution.

Now, the Blockchain database is inside a network of special users interconnected through nodes, these are called miners.

But where is this database located? In the case of Bitcoin, the Blockchain database is in each of the interconnected nodes of the network of special users or miners. That is to say, the information of each block is stored in each node of the Blockchain network, so an exact copy of the chain is stored in all the participating nodes of the network.

Para entender mejor cómo funciona es pertinente preguntarnos:

• ¿Cómo es que se respeta el orden de los bloques?
• ¿Qué es lo que hace que todos los nodos tengan inscritas las transacciones de igual manera, es decir, cómo se protege la integridad de la cadena de bloques?
• ¿Qué nodo escribe primero el siguiente bloque que se genera y cómo es que no se escriben nuevos bloques en diferentes nodos con información contradictoria?
• ¿Qué incentivos tienen los mineros para desarrollar su trabajo?

To better understand how it works, it is convenient to answer the following questions:

• How is the order of the blocks enforced?
• What ensures that all nodes have transactions recorded in the same way, this is, how is the integrity of the Blockchain protected?
• Which node writes the next generated block first and how is it that new blocks are not written on different nodes with contradictory information?
• What incentives do miners have to develop their work?

Los bloques de Blockchain de Bitcoin albergan alrededor de 2,400 transacciones por bloque, pero imaginemos que hay una sola transacción por bloque. Entonces, supongamos que en el bloque ε el usuario A le manda a C tres bitcoins, todos los mineros simultáneamente harán lo mismo: primero construirán una cabecera en el bloque ε, en la que pondrán el hash del bloque δ, es decir, del anterior; esto es como una operación criptográfica, o sea, como la firma digital de un contenido que se puede pensar como una huella dactilar, pues de una persona se puede sacar la huella dactilar, pero de esta no se puede reconstruir cómo es la persona. Así, con el hash no se puede reconstruir el bloque, pero del bloque se puede hacer el hash. El hash en concreto es la función hash SHA-256, pues son 256 bits. Bueno, pues este hash es lo que se pone en la cabecera de los bloques, así el bloque ε tendrá en la cabecera el hash del bloque δ y este el del bloque γ, así sucesivamente. De esta manera es como se respeta el orden de los bloques y la integridad de la cadena, pues si se cambia un solo bit del bloque γ, por ejemplo, el hash de este bloque dejaría de coincidir con el hash de cabecera del bloque δ y se rompería la cadena. Entonces, si se cambia un solo bit del hash de un bloque, tendrían que cambiar absolutamente todos los hashes de los demás bloques, pues de otra manera la cadena ya no sería válida.

Bitcoin Blockchain blocks host about 2,400 transactions per block, but let’s imagine that there is only one transaction per block. Now, let’s suppose that in block ε user A sends to user C three bitcoins, all miners simultaneously will do the same: first they will build a header in block ε in which they will put the hash of block δ, which is the previous one; this is like a cryptographic operation, that is to say, like the digital signature of a content that can be thought of as a fingerprint, because from a person you can take the fingerprint, but from the person’s fingerprint you cannot reconstruct what the person looks like. Thus, with the hash you cannot reconstruct the block, but from the block you can create the hash. The hash in particular is the SHA-256 hash function because it outputs a value that is 256 bits long. This hash is what is written in the header of the blocks, so block ε will have in its header block δ hash, and this one will have the one of the block γ, and so on. This is how the order of the blocks and the integrity of the chain is enforced, because if a single bit of block γ is changed, for example, the hash of this block would no longer match the header hash of block δ and the chain would be broken. Therefore, if a single bit of any block’s hash is changed, absolutely all blocks’ hashes would have to be changed, otherwise, the chain would no longer be valid.

Lo segundo que se escribe en el bloque recién creado son las transacciones que se hacen y lo último que se escribe es una respuesta a una incógnita o un algoritmo de consenso que se conoce como Power of Work (PoW), cuya respuesta será el hash de este nuevo bloque.

The second thing that is written to the newly created block is the transactions that are made, and the last thing that is written is an answer to an unknown or a consensus algorithm that is known as Power of Work (PoW), which answer will be the hash of this new block.

En resumen, los mineros de Bitcoin están atentos a cualquier movimiento de los usuarios y cuando aparece una nueva transacción y se debe crear un nuevo bloque, buscan el hash del bloque anterior y lo escriben en la cabecera del nuevo bloque, después escriben la transacción y finalmente se disponen a responder a la incógnita, que es el algoritmo de consenso o PoW, para sacar el hash de este nuevo bloque.

In other words, Bitcoin miners are alert to any user movement and when a new transaction appears and a new block must be created, they look for the hash of the previous block and write it in the header of the new block, then they write the transaction and finally they answer the unknown, which is the consensus algorithm or PoW, to get the hash of this new block.

Ahora, como se vio, el hash es un número de 256 bits que empieza con cierta cantidad de ceros, por ejemplo, con 30 ceros, esto representa un grado de dificultad, pues entre más ceros, más difícil encontrar dicho número. No hay una fórmula para encontrar el nuevo hash, se hacen trillones de pruebas por segundo —sin exagerar— para encontrarlo. Así, todos los mineros se ponen a competir para sacar el nuevo hash. En la página de Blockchain se puede ver cuál es la capacidad total de los nodos en la red, es decir, cuántas operaciones por segundo están ocurriendo en Blockchain. El 7 de septiembre de 2021 se registraron 134.85 millones de terahashes o 134.85 millones de trillones de hashes por segundo.

Now, as we have seen, the hash is a number of 256 bits that starts with a certain number of zeros, for example, with 30 zeros, this represents a degree of difficulty, because the more zeros, the more difficult it is to find that number. There is no formula to find the new hash, a quintillion calculations per second are done —without exaggeration— to find it. Thus, all miners compete to find the new hash. On the Blockchain webpage, you can see what the total capacity of the nodes in the network is, this means, how many operations per second are happening on Blockchain. On September 7th, 2021, 134.85 million terahashes per second were registered.

Esto responde a la pregunta sobre cómo se hace para que no se escriban nuevos bloques en diferentes nodos con información contradictoria, pues debido a que no hay una fórmula matemática para encontrar el hash del nuevo bloque, un solo nodo tendrá que dar con el resultado antes que el resto y registrará el nuevo bloque. Posteriormente dicho nodo comunicará a los demás que encontró el hash del nuevo bloque, los demás verificarán dicho hash, que el hash de la cabecera coincida con el hash del bloque anterior y finalmente darán el visto bueno generando el nuevo bloque.

This answers the question of how to avoid writing new blocks in different nodes with contradictory information, since there is no mathematical formula to find the hash of the new block, a single node will have to find the result before the rest and register the new block. Subsequently, this node will communicate to the others that it has found the hash of the new block, the others will verify that the hash of the header coincides with the hash of the previous block and finally, they will give their approval, generating the new block.

Y para responder a la última pregunta, el incentivo que tienen los mineros es económico, pues al nodo o al minero que encuentra la solución se le dan unos cuantos bitcoins. Actualmente la retribución por encontrar un hash es de 6,25 bitcoins; esta cantidad el 9 de septiembre de 2021 fue equivalente a 5,783,089 pesos mexicanos o 289,227 dólares estadounidenses. Estos reciben el dinero escribiendo en el mismo cuerpo del bloque una transacción hacia ellos mismos.

And to answer the last question, the miners’ incentive is economic, since the node or miner who finds the solution is given a few bitcoins. Currently, the payment for finding a hash is 6.25 bitcoins; this amount on September 9th, 2021, was equivalent to 289,227 US Dollars. They receive the money by writing in the same body of the block a transaction to themselves.

Por último, las minas de Bitcoin se encuentran en naves industriales, pues los servidores que se usan para minar son enormes, consumiendo una cantidad de energía que supera a la de muchos países.

Finally, Bitcoin mines are located in industrial warehouses, as the servers used for mining are huge, consuming an amount of energy that exceeds that of many countries.

• ¿POR QUÉ EL FMI Y EE.UU NO ESTÁN CONTENTOS CON EL EXPERIMENTO DE EL SALVADOR?

• WHY ARE THE IMF AND THE US NOT SO THRILLED WITH EL SALVADOR’S EXPERIMENT?

Como se vio, en el caso de las criptomonedas Blockchain funciona como un libro de contabilidad pública, es decir, como un sistema de registro de cuentas de todas las transacciones, no obstante, la identidad de los usuarios es pseudoanónima y por ello es que se puede usar como un mecanismo para lavar dinero.

As we have seen, in the case of cryptocurrencies Blockchain works as a public accounting ledger, this is, as a system for recording accounts of all transactions. However, users’ identity is pseudo-anonymous and that is why it can be used as a mechanism for money laundering.

Para que se entienda, las cuentas de los usuarios no están directamente ligadas a su identidad, sino que dependen de una clave privada, la cual se almacena en el archivo monedero de la persona poseedora del saldo, es decir, de un número secreto con el que se accede a la dirección Bitcoin para llevar a cabo transacciones en Blockchain. La clave privada está relacionada matemáticamente con la dirección Bitcoin, de tal modo que dicha dirección se deriva de la clave privada a través de ciertas reglas, mientras que la operación inversa, es decir, deducir una clave privada a partir de la dirección, es imposible.

To better understand this, users’ accounts are not directly linked to their identity, but depend on a private key, which is stored in the wallet file of the person holding the balance, to be specific, a secret number with which the Bitcoin address is accessed to carry out transactions on the Blockchain. The private key is mathematically related to the Bitcoin address, which is derived from the private key through certain rules, while the reverse operation, i.e. deducing a private key from the address, is impossible.

Otro aspecto de Bitcoin y otras criptomonedas que representa un riesgo, es que la red en la que se apoyan está descentralizada, es decir, no hay una organización, una institución financiera o un gobierno central que regule dicha red, por lo que nadie está al tanto del tipo de transacciones que se llevan a cabo. Así, los usuarios de Bitcoin no tienen que apoyarse en intermediarios que les faciliten hacer transacciones ni existe un panóptico que esté vigilando qué tipo de transacciones se ejecutan.

Another aspect of Bitcoin and other cryptocurrencies that represents a risk is that the network on which they are based is decentralized, in other words, there is no organization, financial institution, or central government that regulates the network, so no one is aware of the type of transactions that are carried out. Thus, Bitcoin users do not have to rely on intermediaries who facilitate their transactions, nor is there a panopticon watching what kind of transactions are executed.

Así pues, simplificando, lo que haría una persona que quiere lavar dinero es comprar bitcoins con el dinero ilícito que quiere limpiar y después vender la criptomoneda para que dicho dinero se vuelva legal.

So, to put it simply, a person who wants to launder money would buy bitcoins with the illicit money they want to launder and then sell the cryptocurrency so that the money becomes legal.

Ahora bien, supuestamente las autoridades pueden rastrear las operaciones de un criminal en la red Bitcoin verificando a través de la empresa que ofrece el servicio de cartera virtual de crédito cuándo es que se convirtió por primera vez el dinero fiduciario a Bitcoin y cuándo se hizo la operación inversa, es decir, el momento en el que convirtieron los bitcoins a dinero fiduciario. Asimismo, las autoridades pueden seguir el camino de las transacciones en Blockchain, pues aunque están encriptadas, el registro de contabilidad de dicha red está abierto para todo el mundo. 

However, authorities can supposedly trace a criminal’s transactions on the Bitcoin network by verifying through the company which offers the virtual credit wallet service when fiat money was first converted to Bitcoin and when the reverse transaction was made, this means, the time when they converted bitcoins into fiat money. Likewise, authorities can follow the Blockchain transactions path, because although they are encrypted, the accounting record of such a network is open to everyone.

No obstante, las cosas no son tan fáciles. Para empezar, las autoridades que estén investigado el crimen necesitan tener el conocimiento y los medios necesarios para ello. Después, quien esté lavando dinero no lo cambiará todo a bitcoins u otras criptomonedas en un mismo movimiento y posiblemente lo hará a través de diferentes empresas que ofrezcan el servicio de cartera virtual de crédito, y el problema es que no todas las empresas que ofrecen este servicio se interesan por la identidad real de sus clientes.

However, things are not that easy. To begin with, the authorities investigating the crime need to have the knowledge and means to do so. Next, whoever is laundering money will not change it all to bitcoins or other cryptocurrencies in one move and will possibly do so through different companies offering the virtual credit wallet service, and the problem is that not all companies offering this service are interested in the real identity of their customers.

Otro problema es que muchas personas, incluyendo criminales, usan un servicio de mezcla de criptodivisas para lograr que sus transacciones sean totalmente anónimas. Lo que hace este servicio es mezclar las criptomonedas de las transacciones de varios usuarios que no tienen relación entre sí, para que quien cobre la transacción que se haga —sea uno mismo o alguien más— reciba las criptomonedas desde otras direcciones públicas, pues la propia se pierde en la mezcla. Ahora, el grado de anonimato con estos servicios puede aumentar, pues la transacción que se esté llevando a cabo se puede dirigir a varias cuentas o puede no llegar completa, sino en diferentes partes. Además, con este servicio se pueden retrasar las transacciones de una hora a tres días, de tal manera que seguir las transacciones resulte prácticamente imposible o por lo menos un trabajo extremadamente arduo.

Another problem is that many people, including criminals, use crypto mixers to make their transactions completely anonymous. What these services do is blend the cryptocurrencies from the transactions of several unrelated users, so that whoever collects the transaction that is made —whether it is oneself or someone else— receives the cryptocurrencies from other public addresses, as one’s own is lost in the mix. Now, the degree of anonymity with these services can increase, since the transaction which is being carried out can be directed to several accounts or may not arrive complete, but in different parts. In addition, with this service transactions can be delayed from one hour to three days, so tracking transactions becomes practically impossible or at least extremely difficult.

Estos riesgos han levantado sospecha y preocupación en algunas instituciones financieras, como en el FMI y el BM, y en ciertos países, como EE.UU y aquellos pertenecientes a la Unión Europea (UE), pues la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal en El Salvador, tal como se ha planteado hasta ahora, se hará sin controles de lavado de dinero y no se han presentado regulaciones claras. El Salvador permitirá que se cambien libremente bitcoins por dólares estadounidenses por medio de Chivo, lo cual puede ser una ventaja para varios criminales y posiblemente causará que el país comience a recibir dinero procedente de la venta de drogas y trata de blancas.

These risks have raised suspicion and concern in some financial institutions, such as the IMF and the WB, and in certain countries, such as the US and those belonging to the European Union (EU), since the adoption of Bitcoin as legal tender in El Salvador, as it has been proposed so far, will be done without money laundering controls and no clear regulations have been presented. El Salvador will allow bitcoins to be freely exchanged for US dollars through Chivo, which may be an advantage for several criminals and will possibly cause the country to start receiving money from drug sales and human trafficking.

Asimismo, el crimen organizado puede tomar ventaja de la debilidad que esta nueva medida le traerá al sistema financiero del país, convirtiéndose en un centro de lavado de dinero. En junio de 2021 organismos europeos y estadounidenses publicaron una lista de 300 organizaciones criminales que usan criptomonedas, dentro de la cual se encuentran carteles mexicanos y colombianos. Y aunque no aparecen en esta lista la Mara Salvatrucha ni Barrio 18, es pertinente señalar que son dos de las organizaciones criminales más grandes del mundo y son originarias de este país; además, últimamente Bukele también ha levantado sospechas por la relación que ha tenido con estas.

Furthermore, organized crime can take advantage of the weakness that this new measure will bring to the country’s financial system, with El Salvador becoming a money laundering center. In June 2021, European and US organizations published a list of 300 criminal organizations that use cryptocurrencies, including Mexican and Colombian cartels. And although neither Mara Salvatrucha nor Barrio 18 appear on this list, it is pertinent to point out that they are two of the largest criminal organizations in the world and are originally from El Salvador; in addition, Bukele has also raised suspicions lately due to the relationship he has had with them.

Siguiendo la misma línea, Óscar Cabrera, expresidente del Banco Central de Reserva de El Salvador (BCR), advirtió recientemente que la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal ha incrementado el atractivo del país como paraíso fiscal, pues la ley exime a Bitcoin de impuestos a la plusvalía y comisiones de tipo de cambio, causando que este país se convierta en un candidato para entrar en la lista de jurisdicciones fiscales no cooperativas.

In the same line, Oscar Cabrera, former president of the Central Reserve Bank of El Salvador (BCR, by its Spanish acronym), recently warned that the adoption of Bitcoin as legal tender has increased the country’s attractiveness as a tax haven, as the law exempts Bitcoin from capital gains taxes and exchange rate commissions, causing this country to become a candidate to enter the list of non-cooperative jurisdictions for tax purposes.

Además, se puede cuestionar si esta nueva medida ayudará realmente a los ciudadanos, pues la dificultad que supone el rastrear las transacciones de Bitcoin también da cabida a que aumente la corrupción dentro de las instituciones gubernamentales.

In addition, it can be questioned whether this new measure will really help citizens, as the difficulty of tracking Bitcoin transactions also gives room for corruption within government institutions to increase.

Aparte, la adopción de Bitcoin por El Salvador también es contraria a las pautas que estableció recientemente el Banco de Pagos Internacionales (BPI), pues estas buscan aplicar el mayor número posible de requerimientos de capital a la exposición de la banca global a criptomonedas no reguladas. Asimismo, es opuesta a la postura del Consejo de Estabilidad Financiera (CEF) y otros organismos reguladores que promueven el uso de criptomonedas solo bajo un marco regulado y vinculadas a monedas reguladas, mientras justamente advierten sobre los riesgos de lavado de dinero que estas implican. Todo esto aumenta la probabilidad de que el Grupo de Acción Financiera (GAFI), cuyo trabajo es supervisar y aplicar sanciones por deficiencias en los controles contra el lavado de dinero y la lucha contra la financiación del terrorismo, responda con sanciones al potencial riesgo que envuelve la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal, obstaculizando las transacciones de los bancos corresponsales de otros países con la banca salvadoreña.

Moreover, the adoption of Bitcoin by El Salvador is also contrary to the guidelines recently established by the Bank for International Settlements (BIS), as they seek to apply as many capital requirements as possible to global banking exposure to unregulated cryptocurrencies. It is also opposed to the stance of the Financial Stability Board (FSB) and other regulatory bodies that promote the use of cryptocurrencies only under a regulated framework and linked to regulated currencies, while rightly warning about the money laundering risks they imply. All this increases the likelihood that the Financial Action Task Force (FATF), whose job is to monitor and apply sanctions for deficiencies in anti-money laundering and anti-terrorist financing controls, will respond with sanctions to the potential risk involved in the adoption of Bitcoin as legal tender, hindering transactions of correspondent banks from other countries with Salvadoran banks.

• ¿POR QUÉ RECHAZÓ EL BANCO MUNDIAL LA PROPUESTA DE EL SALVADOR?

• WHY DID THE WORLD BANK REJECT EL SALVADOR’S PROPOSAL?

El calentamiento global es uno de los problemas más grandes que enfrenta la humanidad y aunque la tecnología puede ayudar a reducir el consumo de energía y recursos naturales, también puede generar un aumento en su demanda, ocasionado un crecimiento en las emisiones de CO2.

Global warming is one of the biggest problems facing humanity and although technology can help reduce the consumption of energy and natural resources, it can also generate an increase in their demand, causing an increase in CO2 emissions.

Esta es otra razón por la que las criptomonedas han dado mucho de qué hablar en los últimos años en varios entornos, como el científico y el geopolítico, pues no se puede ignorar su impacto negativo en el medio ambiente

This is another reason why cryptocurrencies have given much to talk about in recent years in various fields, such as science and geopolitics, as their negative impact on the environment cannot be ignored.

Por ello se han desarrollado dos instrumentos que estiman el consumo energético de Bitcoin, a saber:

Consequently, two instruments have been developed to estimate Bitcoin’s energy consumption, these are:

• el Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI), desarrollado por la Universidad de Cambridge y;
• el Bitcoin Energy Consumption Index (BECI), desarrollado por Digiconomist.

• The Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI), developed by the University of Cambridge 
• The Bitcoin Energy Consumption Index (BECI), developed by Digiconomist

Según estos índices, Bitcoin anualmente consume aproximadamente 143 teravatios/hora (TWh), es decir, más energía que países como Noruega, Argentina, Chile, Suiza, Bolivia, etc., produciendo cerca de 90,2 toneladas métricas de dióxido de carbono, equivalente a la emisión de CO2 de Bélgica. No obstante, lo que debe sobresalir como tal no es tanto la cantidad de energía, sino cómo se genera.

According to these indicators, Bitcoin annually consumes approximately 143 terawatt-hours (TWh), which is more energy than countries such as Norway, Argentina, Chile, Switzerland, Bolivia, etc., consume, producing about 90.2 metric tons of carbon dioxide, equivalent to Belgium’s CO2 emission. However, what should stand out as such is not so much the amount of energy, but how it is generated.

Es pertinente recordar que para minar criptomonedas se necesitan grandes computadoras que procesen algoritmos muy complejos, y esto se suele llevar a cabo en naves industriales tan grandes como un aeropuerto. El problema es que, según un estudio de la Universidad de Cambridge, entre el 65 y el 75% de la minería de Bitcoin se hace en China, pues es muy barato generar energía con base en carbón; a este país le sigue EE.UU, en donde se mina aproximadamente el 16%. Y aunque existe la minería “verde”, que se lleva a cabo en países como Islandia, Suecia y Noruega por la abundancia de energía geotérmica, hidroeléctrica y eólica que tienen estos países, se espera que disminuya debido a la creciente demanda por energía renovable y porque las mineras consumen más energía que todos los hogares de dichos territorios. Así pues, mientras se estima que para 2024 la minería de Bitcoin alcance su punto máximo en China, Islandia actualmente contribuye con menos del 1% de la producción de esta criptodivisa.

It is worth remembering that mining cryptocurrencies require large computers for processing very complex algorithms, and this is usually carried out in industrial warehouses as large as an airport. The problem is that according to a study by the University of Cambridge, between 65 and 75% of Bitcoin mining is done in China because it is very cheap to generate coal-based energy; this country is followed by the US, where approximately 16% is mined. And although there is «green» mining, which is carried out in countries such as Iceland, Sweden, and Norway due to the abundance of geothermal, hydroelectric, and wind energy in these countries, it is expected to decrease due to the growing demand for renewable energy and because mining companies consume more energy than all the households in those territories. Thus, while Bitcoin mining is expected to peak in China by 2024, Iceland currently contributes less than 1% of the cryptocurrency’s production.

Aunado a esto, hay que tomar en cuenta que el equipo que se usa para minar Bitcoin se vuelve obsoleto en año y medio, dejando una cantidad de desechos electrónicos comparable a la de Luxemburgo. Además, los grandes procesadores que se usan en las minas de Bitcoin se calientan mucho, pues trabajan 24/7 y necesitan enfriarse, por lo que también se gasta muchísima energía en aire acondicionado.

In addition, the equipment used to mine Bitcoin becomes obsolete in a year and a half, leaving an amount of electronic waste comparable to that of Luxembourg. On top of that, the large processors used in Bitcoin mines get very hot, as they work 24/7 and need to be cooled, so a lot of energy is also spent on air conditioning.

Asimismo, no hay que olvidar que la contaminación no solo genera costos y daña el medio ambiente, sino que cada año mueren tres millones de personas en el mundo debido a esto.

Moreover, it should not be forgotten that pollution not only generates costs and damages the environment, but that every year three million people in the world die because of it.

Así pues, esta es la razón por la que el BM se negó a ayudar a El Salvador para implementar Bitcoin como moneda de curso legal.  

So, this is the reason why the WB refused to help El Salvador to implement Bitcoin as legal tender.

• El AS BAJO LA MANGA DE BUKELE

• THE ACE UP BUKELE’S SLEEVE

El Salvador cuenta con 23 volcanes y cinco campos volcánicos activos, por lo que Bukele no desperdiciará la oportunidad de hacer uso de la energía geotérmica del país para minar Bitcoin. De hecho LaGeo, una empresa estatal especializada en energía geotérmica, construirá instalaciones para abastecer de energía a las minas de Bitcoin.

El Salvador has 23 volcanoes and five active volcanic fields, and Bukele will not waste the opportunity to make use of the country’s geothermal energy to mine Bitcoin. In fact, LaGeo, a state-owned company specializing in geothermal energy, will build facilities to supply power to Bitcoin mines.

Este país posee dos plantas geotérmicas: la de Ahuachapán, con una capacidad de 95 megavatios (MW); y la de Berlín, con una capacidad de 109 MW. Estas abastecen el 25% del consumo energético del país, suministrando a 1,5 millones de salvadoreños. No obstante, la producción nacional de energía es deficitaria, el 19,9% de lo que se consume se tiene que importar.

This country owns two geothermal plants: the Ahuachapan plant, with a capacity of 95 megawatts (MW); and the Berlin plant, with a capacity of 109 MW. These supply 25% of the country’s energy consumption, providing 1.5 million Salvadorans with electricity. However, national energy production is insufficient, 19.9% of what is consumed has to be imported.

Por otro lado, se estima que una mina de Bitcoin consume 32,5 MW, un tercio de la capacidad geotérmica de Ahuachapán.

Moreover, it is estimated that a Bitcoin mine consumes 32.5 MW, one-third of the geothermal capacity of Ahuachapan.

Por ello no es verosímil creer que toda la energía geotérmica que se produce en El Salvador se pueda dirigir a minar bitcoins, pues incluso si lograran aumentar al doble la producción de energía geotérmica, no alcanzarían ni siquiera a minar el 1% de esta criptomoneda.

Therefore, it is not plausible to believe that all the geothermal energy produced in El Salvador could be used to mine bitcoins, because even if they were able to double the production of geothermal energy, it would not even be enough to mine 1% of this cryptocurrency.

Dicho esto, la idea de Bukele finalmente no resulta tan impresionante y el BM sigue justificándose. No obstante, Bitcoin ya es moneda de curso legal en El Salvador y lo único que podemos hacer es esperar para ver el resultado de este experimento.

That said, Bukele’s idea is finally not that impressive and the WB is still justified. Nevertheless, Bitcoin is already legal tender in El Salvador and all we can do is wait to see the outcome of this experiment.